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É conhecido como o “desporto-base”, porque a sua prática corresponde a movimentos naturais do ser humano: correr, saltar e lançar. O Atletismo reúne provas de pista: corridas (de velocidade, com e sem barreiras, de fundo e meio-fundo) e concursos (saltos e lançamentos); provas combinadas (como o decatlo e o heptatlo, que reúnem corridas e concursos); o pedestrianismo (maratona e outras corridas de rua); corridas no campo (cross country); corridas em montanhas, no deserto ou nas praias e marcha atlética.

O Atletismo é das modalidades desportivas mais antigas em termos de organização competitiva. Nos Jogos Olímpicos que se iniciaram na Grécia Antiga no ano de 776 a. C., o principal evento foi o Pentatlo (Lançamento do Disco, Salto em comprimento e Luta Livre. A própria palavra “Atletismo” tem raiz grega: “ATHI”, que designa competição. Hoje em dia, a importância do Atletismo nesta competição é elucidada na frase: “Os Jogos Olímpicos podem acontecer apenas com o Atletismo. Nunca sem ele.” O programa original do Atletismo Olímpico da Era Moderna, iniciado em Atenas em 1896, foi no início, dirigido apenas aos homens. Incluíam-se as provas dos 100, 400, 800 e 1500 metros; 110 metros barreiras; saltos em altura, com vara, comprimento e triplo; lançamentos de peso e disco; e uma prova especial: a maratona. A participação de atletas femininas nestas provas só aconteceu, de forma regular, a partir de 1928.

A Federação Internacional de Atletismo Amador (IAAF) foi fundada em 1912 e tornou-se na entidade responsável por todas as competições internacionais. A Federação Portuguesa de Atletismo terá nascido em 1925. É atribuído aos ingleses o mérito da difusão do Atletismo na Europa e nos EUA. Os Ingleses e os alemães introduziram-no em toda a América Latina. A evolução do Atletismo continua a verificar-se, embora num ritmo mais lento do que até aqui. Há cada vez mais organização no que respeita às competições adaptadas ao nível e handicap dos participantes; há uma evolução nas técnicas específicas de cada disciplina; há um aperfeiçoamento no que diz respeito aos materiais, que permite a evolução das técnicas e desempenhos. A evolução da modalidade apoia-se no conhecimento (com recurso à Biologia, à Biomecânica, à Pedagogia e à Psicologia) que faz evoluir os métodos de ensino e de aprendizagem, os métodos de treino e o aperfeiçoamento de técnicas.